Rivoluzione francese: cause, fasi e conseguenze, spiegate semplice

Uno Stato che non riusciva più a far quadrare i conti

La Rivoluzione francese non comincia con una folla in piazza, ma con un problema di bilancio. Alla fine degli anni Ottanta del Settecento la monarchia francese era indebitata e non riusciva a rimettere in ordine le entrate. Il motivo non stava solo nella spesa: stava anche nel modo in cui le imposte venivano raccolte.

La nobiltà era esentata dalla taille, la principale imposta diretta, dalla corvée royale (il lavoro obbligatorio), dalla gabella sul sale e dalla maggior parte delle altre imposte. Ogni tentativo di allargare la base fiscale si scontrava con la resistenza dei ceti nobiliari, poco disposti ad accettare una riduzione dei propri privilegi.

Esempio pratico: un debito diventa insostenibile non tanto per la cifra in sé, quanto per quanto costa tenerlo in piedi anno dopo anno. È la stessa logica che oggi lega i conti di uno Stato ai tassi di interesse: se il costo del debito cresce più in fretta delle entrate, prima o poi qualcuno deve cedere qualcosa.

Senza margini, Luigi XVI fece l’unica mossa che gli restava: convocare gli Stati generali, l’assemblea dei tre ordini del regno.

Tre stati, un solo Paese

La società dell’antico regime era divisa per nascita, e la divisione aveva conseguenze molto pratiche su chi pagava e chi decideva.

Ordine	Chi ne faceva parte	Peso sulla popolazione
Primo stato	Il clero	circa 130.000 persone (0,5%)
Secondo stato	La nobiltà	circa 1,5%
Terzo stato	Tutti gli altri	98%

Su una popolazione di circa 26 milioni di persone, 21 milioni vivevano di agricoltura. Il terzo stato non era una classe omogenea: comprendeva contadini poverissimi e ricchi commercianti, avvocati e artigiani. A tenerli insieme era la condizione giuridica, che nulla diceva del loro reddito.

Esempio pratico: immagina un villaggio di cento abitanti in cui novantotto pagano l’imposta sulla terra e gli altri due ne sono esentati. Se servono più entrate, si può solo chiedere ancora ai novantotto, oppure cambiare la regola. Cambiare la regola era esattamente ciò a cui i due esentati si opponevano.

Il 1789, mese per mese

Gli Stati generali si aprirono a Versailles il 5 maggio 1789. Da lì gli eventi si susseguirono in poche settimane, e ognuno rese irreversibile il precedente.

• 17 giugno — i deputati del terzo stato, con una parte del clero, si proclamano Assemblea nazionale: non rappresentanti di un ordine, ma della nazione.
• 20 giugno — trovata la sala chiusa per ordine del re, si riuniscono nella sala della Pallacorda e giurano “di non separarci mai e di riunirci ovunque le circostanze lo richiedano, finché la Costituzione del regno non sia stabilita e fondata su basi solide”. È considerato uno degli atti fondatori della democrazia francese.
• 9 luglio — l’Assemblea si dichiara costituente.
• 14 luglio — la folla parigina prende la Bastiglia, la fortezza-prigione simbolo dell’autorità regia in città.
• 4 agosto — l’Assemblea sopprime i privilegi feudali: la società per ordini perde la sua base giuridica.
• 20-26 agosto — viene votata la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino, 17 articoli, ratificata dal re il 5 ottobre.

L’articolo 1 stabilisce che gli uomini nascono e restano liberi e uguali nei diritti; l’articolo 4 definisce la libertà come il poter fare tutto ciò che non nuoce ad altri; l’articolo 6 afferma che la legge è l’espressione della volontà generale.

La monarchia non cade subito

Qui la cronologia sorprende quasi sempre chi studia la Rivoluzione per la prima volta: nel 1791 la Francia si dà una Costituzione che mantiene il re. È una monarchia costituzionale, non una repubblica.

A incrinare l’equilibrio è la fuga: nella notte tra il 20 e il 21 giugno 1791 Luigi XVI tenta di lasciare il Paese e viene fermato a Varennes. Con la fuga, il re smette di fatto di riconoscere il patto costituzionale. Nel 1792 arriva la guerra contro una coalizione di monarchie europee decise a restaurare l’assolutismo, e il 10 agosto la folla prende d’assalto le Tuileries.

Il 20 settembre 1792 l’esercito francese vince a Valmy. Il giorno dopo, nella sua prima seduta, la Convenzione nazionale (749 deputati eletti il 2 settembre a suffragio universale maschile) decreta all’unanimità che la regalità è abolita. Dal giorno successivo gli atti pubblici si datano “anno primo della Repubblica francese”; il 25 settembre la Repubblica è dichiarata “una e indivisibile”.

L’assemblea è divisa in tre gruppi: i girondini a destra, repubblicani moderati espressione della provincia, ostili alla radicalizzazione parigina, i montagnardi a sinistra, sostenitori di un potere centrale e repubblicano, e la Plaine, i moderati del centro. Il 21 gennaio 1793 Luigi XVI viene ghigliottinato.

Il Terrore

Con la guerra ai confini e le rivolte interne, la Convenzione affida il governo al Comitato di salute pubblica e la repressione ai tribunali rivoluzionari. La fase è nota come Terrore e si colloca tra il 5 settembre 1793 e il 27-28 luglio 1794.

Due leggi ne segnano l’inasprimento. La legge dei sospetti del 17 settembre 1793 rende arrestabile chiunque sia ritenuto nemico della Repubblica. La legge del 22 pratile (10 giugno 1794) elimina la fase istruttoria del processo e il diritto alla difesa.

I numeri, per quanto le stime restino incerte, danno la misura: 16.594 persone ghigliottinate in Francia, di cui 2.625 a Parigi, circa 10.000 morti nelle carceri e un bilancio complessivo stimato tra 30.000 e 50.000 vittime. Il Terrore finisce quando la Convenzione si rivolta contro chi lo dirigeva: Robespierre viene arrestato e ghigliottinato il 27-28 luglio 1794, insieme a ventuno sostenitori.

Gli assegnati: la Rivoluzione vista dai prezzi

C’è una storia economica che corre in parallelo a quella politica. Dal dicembre 1789 lo Stato emette gli assegnati, carta moneta garantita dai beni nazionali confiscati alla corona e alla Chiesa: una prima emissione da 400 milioni di lire (livres), decretata nel dicembre 1789.

Il meccanismo si inceppa in fretta. Già nell’aprile 1790 l’assegnato vale il 10% in meno della moneta metallica; ogni nuova difficoltà spinge a emetterne altri, e nel 1793 ne circolano circa 3,7 miliardi di lire. Nel 1795 un assegnato da 1.000 lire ha il potere d’acquisto di 80 lire d’argento. Il 19 febbraio 1796 il Direttorio interrompe le emissioni.

È inflazione allo stato puro, due secoli prima che la parola assumesse il significato di oggi: più mezzi di pagamento a fronte degli stessi beni, e i prezzi salgono. Da non confondere con la recessione, che riguarda invece la produzione che si contrae: sono due problemi distinti, e la Francia rivoluzionaria si trovò a fare i conti soprattutto con il primo.

Termidoro, Direttorio, brumaio

Caduto Robespierre, la Convenzione scrive nel 1795 una nuova Costituzione e affida il potere esecutivo al Direttorio. Sono anni instabili, segnati dalle guerre e dalla nascita di governi repubblicani in Italia tra il 1797 e il 1799. Il 18-19 brumaio 1799 il colpo di stato di Napoleone Bonaparte rovescia il Direttorio.

Da qui in poi il regime cambia nome, ma diverse trasformazioni rivoluzionarie restano in piedi. Sono finiti i privilegi legati alla nascita, vale l’uguaglianza davanti alla legge, e il suddito è diventato cittadino.

Che cosa è rimasto

La Dichiarazione del 1789 non è un documento archiviato. Il preambolo della Costituzione della Quinta Repubblica vi rimanda, e nel 1971 il Consiglio costituzionale francese le ha riconosciuto valore costituzionale: significa che una legge approvata oggi a Parigi può essere annullata perché contraria a un testo scritto nel 1789. Gli stessi principi si ritrovano nella Dichiarazione universale dei diritti umani del 1948, scritta a un secolo e mezzo di distanza.